Positive Mobility

Il représente 1% du trafic de marchandises en volume, mais 35% en valeur : le fret aérien parcourt la planète pour livrer en un temps record des biens de haute qualité. Un secteur qui s’est montré plus indispensable que jamais pendant la crise du Covid-19.

Pas de pause pour le fret aérien pendant la pandémie. C’est même tout le contraire. Le transport cargo a volé à la rescousse du monde à plusieurs reprises : en livrant en urgence des masques au printemps 2020, en participant au « défi du siècle » de la livraison des vaccins contre le Covid-19 mais aussi en contribuant à relancer l'économie en transportant des biens de haute valeur à un tarif de plus en plus compétitif.

Renforcé par la crise sanitaire

Le fret cargo sort renforcé de la crise, avec de solides perspectives pour l’avenir. L’année 2020 a même été plus rentable que 2019 : les recettes des transporteurs de fret aérien ont atteint un niveau presque record de 117,7 milliards de dollars, contre 102,4 milliards de dollars en 2019, selon l’IATA, l’Association internationale du transport aérien. « Le secteur du fret aérien a fait preuve d'une flexibilité et d'une capacité d'adaptation impressionnantes pour faire face aux défis et aux répercussions du COVID-19 dans l'industrie », salue Melissa Hull, Content Marketing Strategist chez Aviation Charters. Les constructeurs aériens ont pris acte de cette nouvelle dynamique. Airbus songe à adapter son offre : « Nous voyons des vents porteurs pour l'émergence d'une version fret de l'A350 », a déclaré en juin dernier le directeur commercial Christian Scherer, qui estime que la crise sanitaire a « mis au premier plan » le marché des avions cargo.

Au printemps 2020, alors que le monde était au bord de l’effondrement, le fret aérien a joué un rôle majeur pour assurer la livraison des masques qui faisaient tant défaut. Pendant la première vague de la pandémie, 46 400 vols de fret spécial ont transporté 1,5 million de tonnes de marchandises - pour l’essentiel du matériel médical.

L’immunité collective à l’échelle mondiale passera par le fret aérien

Comme une répétition avant un autre défi, encore plus décisif, celui des vaccins. L’aérien se retrouve au cœur de la complexe logistique de la vaccination, transportant à travers la planète des centaines de millions de doses, dont certaines devaient être conservées à -80°C. L’IATA estime que chaque jour, 6 841 vies sont sauvées grâce à la livraison de vaccins par la voie aérienne.

Et la mission est loin d’être terminée : si les pays riches tangentent l’immunité collective, le reste du monde attend encore ses doses. Au 31 août, seule 27% de la population mondiale était vaccinée. « Dans un monde interconnecté, aucun d'entre nous n'est en sécurité tant que nous ne le sommes pas tous », a rappelé le Secrétaire général de l’ONU, António Guterres. Acheminer les vaccins vers les pays en développement, souvent très éloignés des usines de production, sera le grand enjeu des mois à venir, pour réduire la mortalité dans ces pays et éviter le développement de nouveaux variants.

1,1 million de smartphones transportés chaque jour

L’industrie du cargo n’est sans doute pas la plus médiatique mais elle a été essentielle dans le développement du commerce international. Le fret aérien a augmenté 2,6 fois plus vite que le fret maritime entre 1965 et 2004, d’après les calculs de l'économiste David Hummels, référence sur ce sujet. Si le fret aérien ne représente qu’1% du tonnage des marchandises échangées dans le monde, il représente… 35% de la valeur. Les avions transportent à grande vitesse des biens peu volumineux mais de forte valeur : c’est ainsi le principal moyen de transports des médicaments, des fleurs ou des objets électroniques. Chaque jour, ce ne sont pas moins d’1,1 million de smartphones qui voyagent à travers les airs.

Un facilitateur du commerce international

« Le fret aérien est un facilitateur de commerce qui contribue au développement économique mondial et crée des millions d'emplois », estime l’IATA. « L'économie mondiale dépend de la capacité à livrer des produits de haute qualité à des prix compétitifs aux consommateurs du monde entier. » Cette compétitivité de l’aérien a été renforcée depuis le début de la pandémie par la hausse significative du coût du transport maritime. La différence de prix se fait plus ténue : en 2021, les prix du fret aérien sont environ 6 à 8 fois plus élevés que ceux du fret maritime, bien inférieur à l'écart de prix d’un facteur de 11 à 15 observé en 2019, selon Tom Crabtree, analyste chez Boeing Commercial Airplanes.

Une croissance portée par l’e-commerce

Le fret aérien en haut de l’affiche, est-ce le « new normal » ? Tout porte à le croire. Au-delà des facteurs conjoncturels, l’industrie du cargo est portée par une tendance de fond, l’extraordinaire développement de l’e-commerce, nécessitant toujours plus de livraisons rapides et sûres. La pandémie a encore accentué cette mutation, accélérant de 5 ans le passage des magasins physiques aux achats numériques, si l’on en croit une analyse d’IBM Industries. Le fret aérien attend avec impatience vos commandes !